江苏省吴江市盛泽镇有先蚕祠，供奉嫘祖，作为祭祀蚕丝行业祖师的公祠。二十四节气中的“小满”，是先蚕祠最热闹的时候，有小满戏，至今如此。
在远古时期，有一位美丽、善良的姑娘，出生在西陵（今四川省盐亭县境内）嫘村山一户人家。姑娘长大后每天都要外出采集野果来奉养体弱多病的二老。她不怕苦和累，近处的野果采集完了，便跋山涉水到远处去采集，每天很晚才回家。 不久，远处的野果也采完了，拿啥来奉养二老呢？生活的艰难使姑娘靠在一棵桑树下伤心地哭起来，哭声是那样哀婉、凄凉，使远近的飞禽走兽都感动地流下了泪水。 玉皇大帝拨开云雾向下一看，见一个十四五岁的孝女哭得死去活来，便发了善心，把罪仙”马头娘”打下凡间，变成吃桑叶吐丝的天虫。马头娘看见姑娘悲伤的样子，便将桑果落在她的嘴边，姑娘舔舔嘴边又酸又甜。便吃了一点，觉得没什么异样，就采了许多带回家给二老吃，老人吃后精神一天比一天好。
一个阳光明媚的夏天，姑娘发现树上的天虫不断地吐着丝，做茧子，在阳光下产生的七彩反射非常美丽，出于好奇，姑娘采一粒放在嘴里，用手把丝拉出来，这丝又有韧性。 她索性像天虫那样，编成一块块小绸子，连成一大块给父母披在身上，热天凉爽、冬天温暖，于是为天虫取名为蚕，捉回家喂养。 经过长期的经验积累，姑娘完全掌握了蚕的生产规律和缫丝织绸技艺，并将这些毫无保留地教给当地的人们。
